Странный липкий туман покрыл собой трупы, оставшиеся лежать на этой проклятой земле. Он словно бы игрался с ними, полностью закрывая одни и выставляя на время другие, обнажая жуткие раны, и радуясь трупному смраду, что дополнял эту картину. Несколько дней назад все эти люди пришли сюда в надежде, некоторые из них лелеяли свои чёрные замыслы, а кто-то шёл, исполняя свой долг. Однако, туман не делал различий не для кого, теперь всё они находились в его полной власти, и уж он решил потешиться над ними вовсю. Благо, более ему никто не мог помешать, некому было пройтись здесь быстрым шагом, взмахнуть рукой, рассеять колдовской туман.
Вглядываясь в лицо каждого, можно было увидеть какой именно смертью умер этот боец. Вот этот среднего роста коренастый и смуглый человек, был проткнут насквозь сразу тремя копьями, и, похоже, умирал он не сразу, его враги потянули своё оружие назад, выворачивая ему внутренности и заставляя его неуступчивую душу расстаться с телом. На его лице не было предсмертной гримасы, лишь безумная упорность застыла там, словно он пытался до последнего противиться воле рока.
А вот этот, лежащий лицом вниз, убит стрелой в спину. Вы, конечно, подумаете, что он трус и пытался спасти свою жизнь. Но на самом деле всё было не так. Его враги потеснили весь стоявший здесь отряд, все его товарищи бросились в бегство, забыв обо всё на свете, а он в это время, один сдерживал лавиной идущего на него врага. Удары сыпались на него со всех сторон, его башенный шит, что теперь валяется в стороне, отразил множество ударов, а острый гладиус павшего быстрыми неотразимыми выпадами заставлял врага пятиться, оставляя на земле своих. Он дал своему отряду перестроится на новом месте и вновь составить ощетинившийся копьями строй. Но всё же даже самого искусного мастера-мечника настигнет неотвратимое. Противники окружили его со всех сторон, и пришлось бы ему уже расставаться с жизнью, если бы его опытный глаз не заметил слабое место в строю, окруживших его врагов. Молниеносный разворот, мало кто смог понять, что происходит, блеснувший белым пламенем меч разделил мир на две части, на тех, кто оставался позади и на тех, кто погибал под его ударами. И когда ему уже удалось прорваться из тесного кольца, удача покинула его. Острая стрела пущенная наугад откуда-то из задних рядом, пронзила его сердце, смерть пришла к нему мгновенно…
Ещё один воин, страшно посечённый, даже после смерти удерживал свой место в строю таких же мёртвых, как и он сам, товарищей. Без руки, что раньше держала щит, он ещё стоял на ногах. Если бы он отошел в глубь построения, то может быть, остановив кровь, ему бы ещё удалось выжить. Но связанный более крепкими, чем сама жизнь, узами со своими товарищами, он не мог покинуть своё место в шеренге, сделать пустошь, в которую бы мгновенно ворвались враги. И уже раненый, он, более не имея возможности сражаться, лишь мог прикрыть собой стоящего рядом товарища, чтобы дать ему возможность стать плечом к плечу с другим воином, заполняя дыру в построении. Меч врага погрузился в его тело по саму рукоять, необычайно тёмная кровь потоками хлынула из раны, когда противник выдернул своё оружие. Но воину уже было всё равно, он умирал со счастливой уверенностью, что свой долг он выполнил до конца…
Да, это был чёрный день, и никто не хотел бы вновь пережить отчаяние и ужас беспощадного боя, когда ярость и жажда вражеской крови захлёстывают твоё сознание, лишая любой возможности остановится, лишь только вперёд, лишь только внутрь мира под названием амок ведёт тебя твоя ярость, не давая даже малейшего шанса, для того чтобы оглянутся и опомниться.
Запах крови погибших уже начал привлекать привычных спутников сражений и битв – падальщиков. Словно боясь гнева мёртвых, которые уже никому не могли причинить вреда, настороженной поступью, выверяя каждый шаг, к телам подбиралась небольшая группа странных животных. С виду похожие на большую собаку они пугали бликами оранжевого солнца, отражавшегося на их громадных зловещего вида зубах, что выпирали изо рта, как если бы не помещались там целиком.
Впереди всех, конечно же, шёл вожак. Ему как самому сильному, каждый раз следовало подтверждать свою храбрость и способность найти пропитание для всей группы, поэтому ему и принадлежала обязанность убедиться, что всё в порядке и нет никакой опасности, которая могла бы помешать зверям насладиться своим пиром.
Танцующей походкой, перекрещивая свои следы, вожак направился к ближайшему телу, точнее к целому кургану из тел. Здесь, по видимому, шла жестокая сеча, так происходит когда два ровных строя противника наталкиваются друг на друга и никто не хочет отступить. Да, все они были мертвы, теперь и зверь почти окончательно убедился в этом, тщательно обнюхав лежащие тела. Обоняние никогда не подводило фитчей, именно оно было гарантией их выживания в этих пустынных местах, где невозможно было найти пищу, кроме как охотясь на небольших животных, что водились здесь в небольшом количестве или скитаться, идя на запах смерти, выискивая падаль. Но на этот раз зубастым хищникам повезло, с этого пиршественного стола, каким для них, несомненно, являлось сражение, они могли питаться неделю, пока тела не успеют разложиться окончательно, в такой жаре это будет довольно скоро.
Почти убедившись в успехе, вожак хотел было вернуться обратно к ожидающей его стае, как вдруг, в последний момент, на самом пределе его обоняния он уловил какой-то запах, что с усилием пробивался сквозь гамму всех остальных. Это было словно, вода тушащая огонь… это… запах живого!
Хищник мгновенно отпрыгнул на пружинистых ногах, ощетинившись, он оскалил зубы, а его красные глаза вперились в кучу трупов, в которой происходило какое-то движение, как будто изнутри…
Прилагая чудовищные усилия, человеку всё же удалось высвободиться из-под кучи, придавивших его тел. Задыхаясь от трупного смрада, он открыл рот, жадно черпая воздух, словно боясь, что его ему не хватит…

Транквилло не помнил, как он упал, но, скорее всего, его оглушили. Боги! Как же ужасно болит голова! Он приложил руку в макушке, стараясь пощупать ушибленое место, прикосновение вызвало ещё один укол боли. Посмотрев на руку он увидел кровь. Голова разбита, это нехорошо, надо бы чем-то перевязать.
Этот день запомниться ему навсегда. Они двигались по пустыне преследуя этих трусов, подлецов, что хотели сместить Главу Дома. Конечно же, у них ничего не вышло, у правящей семьи достаточно сил, для того, чтобы защитить себя и дать отпор этим негодяям, но им всё же показалось мало. Проиграв в честном противостоянии, они осмелились бросить вызов дважды, это было нарушением всех традиций разрешения споров в Доме, ведь семьи входящие в Дом не должны вести вендетту друг против друга до полного уничтожения. Если у твоего противника оказалось больше влияния и другие поддержали его, а не тебя, твой долг – смириться с выбором большинства. Но та семья никогда не отличалась благоразумием, и они вновь решили попытать счастья, используя запрещённый правилами ведения вендетты приём, они наняли наёмных убийц, чтобы те покончили с Главой Дома. Это было неслыханно, это было нарушением всех обычаев, чтобы одна семья решала свои споры с другой с помощью наёмных асассинов. Вот почему от них все отступились. Нескольким опытным командирам было поручено возглавить карательный отряд, чтобы поставить на место зарвавшуюся семью. Но и здесь подлецы проявили свою коварность, видимо, у них был осведомитель где-то в верхушке командования, потому что когда отряд прибыл на место, их имение было покинуто. Семья отправилась в бега. Да, для того чтобы стать семьёй-ренегатом, необходимо немалое мужество, - признал Транквилло, - ведь теперь они обречены на вечное изгнание и не могут присоединится ни к какому Дому, а любой, кто чтит негласный Кодекс Чести Домов, обязан встретив их убить, а доказательства смерти принести Главе Дома, получив за это немалое вознаграждение. Но, конечно же, для Дома было делом чести своими силами поймать и наказать отступников, и поэтому карательный отряд продолжил свой путь.
Среди преследователей были опытные следопыты, потому найти след ренегатов было довольно нетрудно. Он вёл в пустынные территории и далее в самый центр пустыни, и это было странно. Что можно найти в пустыне, кроме песка и солнца? Однако задание есть задание, и каратели продолжили своё преследование, которое уже продолжалось почти неделю. Идя по пескам и всё более углубляясь в пустынные края, Транквилло охватило беспокойство, что-то здесь было не так. Не так действовали обычно в тех редких случаях, когда семья выбирала путь изгнания. Можно было нанять опытных проводников и разведчиков, которые сбили бы с вашего следа любую погоню, и могли бы подыскать уединённое место глуши, которое могло бы стать убежищем для изгнанников. А сейчас значительный отряд пеших вооружённых людей, не таясь, уходил напрямик через пустыню, это была весьма необычно. Причём возникало такое впечатление, что они специально оставляли чёткий след, по которому их можно было бы легко найти.
И вот на пятнадцатый день погони впереди на колышущемся от жары горизонте возникли несколько фигурок людей. Каратели мгновенно воспрянули духом, ведь тащиться под солнцем, не видя перед собой ничего, кроме как лёгких отпечатков обуви на песке, которые имели обыкновение очень быстро исчезать, было не очень приятно. Раздались оклики командиров, которые приказывали держать ухо востро, и приготовить оружие к бою на всякий случай.
Перед ними были несколько жалких оборванцев, которые слёзно умоляли не убивать их, а дать воды и выслушать. После того, как они утолили жажду, отряд услышал рассказ о том, что изгнанники уже давно ушли отсюда, а их бросили как бесполезный груз. Это были плохие новости, ведь Глава Дома возлагал на карателей большие надежды, а теперь их цель ускользала и, похоже, навсегда. И лишь мастер следопыт удивлённо поднял бровь, про себя удивляясь, как это беглецы смогли опередить прекрасно экипированный для погони отряд, ведь они всё время шли по следу, и по его наблюдениям расстояние начало существенно сокращаться. Эти размышления он собрался высказать командирам отряда, и уже повернулся, чтобы рассказать про свои сомнения, когда просвистевший нож, запретил звукам выходить из его рта.
А дальше события начали развиваться с головокружительной скоростью. Песок дюн взметнулся вверх, а из него выскакивали вооружённые люди, для того чтобы напасть на ничего не подозревавших преследователей. Противники схватились в рукопашную, и здесь нападавшие уже не имели преимущества. Каждый воин карателей успевал захватить с собой на тот свет, как минимум одного врага. Противники начали сбиваться в группы, выстраивая строй, и пытаясь победить врага, сражаясь в шеренгах. Транквилло стоял в первом ряду, рядом со своими товарищами, прикрывая друг другу бока. Но и против них выстроился такой же строй, который не уступал им по количеству. Сшиблись, стена на стену, невозможно представить такое, не увидев собственными глазами. Храбрость сталкивается с храбростью, а сила с силой. Транквилло оказался лицом к лицу с крепкого сложения воином, который заносил свой меч для удара. Парировавши удар, меч Транквилло преодолел бронь его доспехов на груди. Но в то же время другой противник ударил его мечом, пытаясь снести ему голову. Удар пришёлся по шлему в скольжении, и оставил там лишь большую вмятину. Но для Транквилло хватило и этого, солнце пустыни внезапно придвинулось вплотную к нему, заслоняя весь остальной мир, а ноги подкосились…

«А теперь вот этот зверюга. Чего же он не уходит, ведь видит же, что я живой и, наверняка, для него слишком велик. Ага, думает, что я скоро сдохну, вот и ждёт подлец. Ну, ничего, мы ещё посмотрим, кто из нас сдохнет первым.»
Транквилло попытался подняться, но это отозвалось резкой болью в боках. Найти бы что-нибудь тяжелое и запустить в него, может тогда уберётся отсюда? Осмотревшись вокруг, он без труда заметил один из валявшихся рядом мечей, этот был весь в зазубринах, похоже, его хозяин всласть намахался им, перед тем, как отдать душу Богам. Но сейчас пригодится и такой. Транквилло поднял мечом, но фитч и не подумал ни отойти, ни даже двинуться с места, видимо, понимал, что этот человек для него сейчас не опасен. И поэтому он, даже с какой-то ленцой, глянув на него, медленно двинулся вперёд.
«А ведь зверюга не боится, - пронеслось в голове у Транквилло, - что же делать?»
Вожак, видя замешательство человека, и окончательно уверовав в свою безнаказанность, подбирался всё ближе и ближе. Его зубы дрогнули в предвкушении будущего пира, и Транквилло поневоле вздрогнул. А фитч, севши на землю, вдруг издал душераздирающий вой, который спустя мгновение отозвался эхом где-то неподалёку. Но сам вожак не стал ждать остальных, и, повторив свой клич, в котором теперь слышались торжествующие нотки бросился на свою жертву. Меч Транквилло помочь уже не мог, даже если бы у того и оставались силы, чтобы поднять его. Он уже видел раскрывшуюсь пасть зверя, которая в неимоверном прыжке летела к нему, оставалось только принять его на наручи доспехов, защищая лицо. Он прикрыл лицо, как можно плотнее, кольчужной перчаткой и закрыл глаза, уберегая их от острых зубов зверя…
Раздался крик, а затем торжествующий вой животного сменился скулящим и жалостливым. Транквилло открыл глаза, его враг лежал перед ним всего в метре, пронзённый насквозь копьём. Он поднял взгляд вверх, над ним стоял небольшого роста человек, и улыбался ему.
- Ты можешь идти? – участливо поинтересовался его спаситель, протягивая ему руку. – Давай руку, сначала надо тебя оттуда вытащить.
Транквилло осторожно взял его руку. Рывок – острая боль скрутила его, но зато теперь он был освобожден из-под горы трупов.
- Я должен тебя благодарить за спасение, - Транквилло посмотрел в глаза незнакомца, пытаясь узнать хоть что-то, что могло бы ему рассказать о личности этого человека. И тут, словно поражённый молнией, он застыл. Транквилло не мог отвести взгляд от герба, который был вышит на куртке человека.
- Ты! Ты отступник! – почему-то Транквилло не мог себе даже представить, чтобы спасший его был одним из тех подлецов, что по его представлениям не имели ни чести, ни совести.
- А ты кого ожидал увидеть? – в свою очередь удивился человек.- А, понимаю, ты думал, что я один из этих убийц, что готовы преследовать свою жертву в кровавой жажде мести.
- Мы следовали за вами по приказу Главы Дома, - непонятно почему Транквилло счёл нужным оправдываться. – Я даже не говорю о той причине, что побудила все семьи Дома сделать такое решение. Как вы могли нанять асассина для нападения на своего Главу Дома?!
- Ты не знаешь всего, - отмахнулся человек, что так и не назвал себя. – Для нас это был единственный способ выжить.
- Я так и знал, - презрительно бросил Транквилло, - вы всегда ставили свои собственные жизни выше дела Дома. В этом вся ваша суть, вы не хотите думать о других, лишь собственная участь беспокоит вас.
- Не торопись делать выводы о других. Ведь ты простой воин Дома и, конечно, не знаешь все хитросплетения тайных интриг и заговоров, что во множестве плетутся на высшем уровне.
- Какие бы заговоры там не плелись, но использовать наёмников против родственных семей – это верх подлости, - с непоколебимой уверенностью в своих словах заявил Транквилло.
- Я вижу, ты вбил себе это в голову и теперь не хочешь ничего слушать, - недовольно проворчал человек, почёсывая затылок. – Но сейчас я думаю, и ты это понимаешь, не время для таких разговоров. Позволь поинтересоваться, что же ты намереваешься делать теперь?
И в самом деле, этот вопрос не приходил ещё в голову Транквилло, хотя сейчас он счёл его неважным, ведь ничего сложного в этом не должно быть.
- Сейчас уцелевшие соберутся, - у Транквилло не было сомнений, что уцелевшими являются именно каратели, - и мы отправимся в обратный путь, для того чтобы предъявить доказательства выполнения задания Главе Дома.
- Да, но здесь есть одно «но», - печально улыбнулся человек. – Я не нашёл здесь никого из тех самых уцелевших, кроме вот тебя.
Только теперь ужас этой ситуации стал доходить до Транквилло. Неужели никто не выжил? Неужели все до одного погибли? Да ведь теперь они остались почти в самом центре пустыни одни, без запасов, без следопытов!
- Я думаю, что те, кто выжил и победил, - словно прочитав его мысли заметил человек, - ушли несколько часов назад. Мне удалось заметить лёгкий след вон в том направлении, - он указал рукой на восток, - сейчас его, конечно, уже нет, был сильный ветер, что стёр следы, но я там оставил засечку.
- Так ведь это решает проблему! - немного воспрянул духом Транквилло. – Нам остаётся лишь пройти в том направлении и нагнать отряд тех, кто выжил, - он ещё не понимал, что для одного из них встреча с этим отрядом всё равно будет означать смерть.
- Да, но если отряд сменил своё направление движения мы уже не сможем увидеть их следы, а ты как я понимаю не следопыт, да и я не мастер в этом деле, тем более в пустыне, где следы исчезают в лучшем случае при благоприятной погоде через несколько часов.
- Мы обязаны попробовать, другого выбора здесь нет. Надо сначала поискать какие-нибудь запасы пищи и воды, которые мы несли в своих походных сумках…
- Можешь не стараться, те, кто ушёл отсюда раньше унесли с собой все, что можно съесть или выпить.
Транквилло сглотнул, это фактически означало смертный приговор для них.
- Тогда мы отправимся так, ждать здесь и ничего не делать – то же самое что самим перерезать себе горло. Ты со мной?
- Это безумие, но всё-таки больше ничего сделать нельзя. Я с тобой.
- Тогда позволь узнать твоё имя. Я - Транквилло, из семьи… - и он назвал семью.
- Что ж тогда запомни и моё имя, имя того, кто, скорее всего, умрёт рядом с тобой, - мрачно заметил человек. – Я – Глан, а имя семьи тебе известно, - невесело улыбнулся он.
- Тогда, Глан, берём какое-нибудь оружие, на случай встречи с теми зверющками и вперёд!
- В пустыне нам может встретиться и кое-что похуже… - тихо прошептал Глан, но Транквилло уже не слышал его.
Что ж последний шанс двух людей, что казались один в открытой пустыне, был похож на гремучую смесь безумия и отчаяния. Но обречённые не выбирают, им приходится довольствоваться и тем, что есть. В любом случае эта затея не настолько безнадёжна, невероятно маленький, но всё же шанс догнать отряд тех, кто первым ушёл с места сражения, был и при невообразимо удачном стечении обстоятельств его можно было использовать.
Уходя из этого гиблого места, которое в ближайшее время станет пристанищем для множества счастливых падальщиков, Транквилло подхватил с песка короткий прямой меч, без всяких выдумок, но тащить на себе под нещадно палящим солнцем какое-либо крупное оружие казалось просто невозможным, доспехи, конечно, тоже пришлось оставить. Глан не стал брать с собой даже то самое копьё, которое спасло жизнь Транквилло, он лишь снял с одного из погибших пояс с метательными ножами, и легкий, и носить удобно, да и бою тоже весьма полезный.
Не оглядываясь назад двое двинулись в ту сторону, куда указывала установленная Гланом засечка.
Песок пытался оплетать ноги, хватая их и не давая им двигаться дальше, идти по нему это, конечно, не то же самое, что прогулка по пьянящему прохладой и запахом редких растений эльфийском лесу, но идти необходимо хотя бы для того чтобы выжить. Когда-то один мудрец сказал: «Необходимость – это бедствие, но нет никакой необходимости жить с необходимостью», в данном случае как раз необходимость жить с необходимостью была, для того чтобы жить просто.
Солнце и песок, песок и солнце, а ведь некоторые кочевники живут в пустыне, и как им это удаётся. Впрочем, на то они и кочевники. Вот бы встретить одного из них… Размечтался! Мы идём по открытой пустыне всё ближе к её центру, куда не отваживается заходить даже самый смелый из кочевников. Там ведь нет ничего, кроме песка, все формы жизни, которые встречаются в пустыне (а надо сказать, что на окраинах пустыни растительность довольно разнообразна, даже начинаешь задумываться пустыня ли это или нет) там просто не выживают, даже для них влаги там недостаточно. Поэтому ни одно существо, обладающее даже зачатками разума, не отправится в открытую пустыню, если оно, конечно, дорожит своей жизнь, а если захочет покончить с ней, то лучшего места не найти на всём полуострове. А теперь им предстояло пройти через самый центр пустыни. Если верить словам Глана (а это ещё вопрос, - подумал про себя Транквилло, - верить ему или нет) отряд уходил на восток, а значит всё ближе к центральной точке пустыни. Он вдруг со всей отчётливостью вспомнил то, что любят говорить о центре пустыни сплетники и завсегдатаи трактиров.

Незакончен...